În ce măsură fac SUA pași importanți față de independența față de combustibilul nuclear?

Energia nucleară se pregătește pentru o revenire majoră în Statele Unite. Președintele Donald Trump a făcut din revitalizarea sectorului energetic nuclear intern un obiectiv cheie al administrației sale, cu obiectivul declarat de a readuce SUA într-o poziție de lider mondial în domeniu. Ideea este că modernizarea și extinderea flotei nucleare americane îmbătrânite va oferi țării un impuls semnificativ în ceea ce privește independența și suveranitatea energetică.

Cu toate acestea, sectorul energiei nucleare din Statele Unite - la fel ca marea majoritate a sectorului nuclear la nivel global - se bazează în mare măsură pe combustibilul nuclear importat, în special din Kazahstan și Rusia. Prețurile uraniului cresc, de asemenea, pe piețele globale datorită renașterii interesului pentru energia nucleară la nivel mondial. Asociația Nucleară Mondială se așteaptă ca cererea globală de uraniu să crească cu 28% până în 2030 și aproape să se dubleze până în 2040, ceea ce va duce la o concurență sporită între producătorii de energie nucleară din întreaga lume.

În prezent, există doar cinci instalații în lume care convertesc uraniu la scară largă, iar Rusia controlează aproape jumătate din capacitatea globală, creând un blocaj major al resurselor și vulnerabilități geopolitice sensibile. Drept urmare, „sectorul energiei nucleare din SUA se confruntă cu fragilitate în lanțurile de aprovizionare cu combustibil, cu o penurie de uraniu, riscuri geopolitice și costuri în creștere care amenință atât reactoarele existente, cât și dezvoltarea reactoarelor avansate”, potrivit unui raport din ianuarie al Stanford Energy.

În plus, China și Rusia și-au asigurat lanțurile de aprovizionare cu combustibil nuclear de-a lungul deceniilor, într-o perioadă în care țările occidentale se retrăgeau din utilizarea energiei nucleare. Având în vedere că lumea revine acum la această sursă controversată, ar putea fi prea târziu pentru Europa și Statele Unite să câștige un punct de sprijin pe piețele cheie de uraniu. Benjamin Godwin de la Prism Strategic Intelligence a declarat pentru Financial Times anul trecut: „Actorii ruși și chinezi au fost foarte dornici să își asigure accesul la resursele din Asia Centrală și Africa, creând un mediu extrem de competitiv.”

Prin urmare, atingerea unei adevărate independențe în domeniul energiei nucleare necesită ca Statele Unite să dezvolte un sector intern integrat al combustibilului nuclear. Din fericire, Statele Unite dețin cantități vaste de uraniu, dar construirea lanțurilor de aprovizionare pentru extragerea și îmbogățirea acestui uraniu necesită timp și costuri semnificative. Pentru a extinde aceste lanțuri în mod eficient și accesibil, sunt necesare mai multe abordări, inclusiv extragerea de noi resurse de uraniu, precum și reciclarea combustibilului nuclear uzat. Statele Unite fac progrese remarcabile în ambele domenii.

Luna aceasta, operațiunile de producție de uraniu au început la cel mai mare amplasament de acest fel, bazat pe tehnologia de recuperare in situ (ISR) din țară din ultimul deceniu. Un raport al Interesting Engineering publicat săptămâna trecută afirma că „resursele estimate ale proiectului, situat pe o suprafață de 20.000 de acri, se ridică în prezent la 6.155.000 de livre de U3O8, cea mai stabilă formă de oxid de uraniu”. Amplasamentul Burke Hollow din sudul Texasului este cel mai recent proiect al Uranium Energy Corporation, care deține și un amplasament similar în Wyoming.

Secretarul american pentru Energie, Chris Wright, a declarat: „Recentele realizări ale UEC în Texas și Wyoming subliniază importanța producției de uraniu ca fundament pentru un ciclu al combustibilului nuclear sigur și intern. Pe măsură ce continuăm să reconstruim întregul ciclu al combustibilului nuclear, inclusiv infrastructura critică din aval, acest progres dovedește că îl putem construi aici și putem conduce din interior.”

Statele Unite finanțează, de asemenea, cercetări avansate privind reciclarea combustibilului nuclear uzat, ceea ce ar putea spori eficiența resurselor cu până la 95%. Secretarul adjunct pentru energie nucleară, Ted Garrish, a declarat pentru World Nuclear News în februarie: „Combustibilul nuclear uzat reprezintă o resursă masivă neexploatată în Statele Unite.” El a adăugat: „Administrația Trump adoptă o abordare practică pentru a se asigura că resursele noastre sunt utilizate în cele mai eficiente moduri posibile pentru a spori independența energetică a Americii și a sprijini creșterea economică.”

Se așteaptă ca aceste măsuri combinate să fie transformatoare pentru independența sectorului energetic nuclear din SUA, care este cel mai mare din lume. Aceste eforturi pot reprezenta, de asemenea, un pas important către stimularea producției de energie curată într-un moment de creștere a sentimentului împotriva energiei regenerabile, mai ales că energia nucleară nu produce emisii de dioxid de carbon.