Pământuri rare: Presiunea Chinei asupra Washingtonului după summitul Trump-Xi

În urmă cu două săptămâni, președintele american Donald Trump a vizitat capitala Chinei, Beijing, pentru un summit la nivel înalt cu președintele chinez Xi Jinping, menit să atenueze tensiunile comerciale dintre cele două țări, să încheie noi acorduri comerciale și să valorifice influența diplomatică chineză pentru a ajuta la gestionarea conflictului cu Iranul.

Trump a fost însoțit de o delegație de directori executivi americani de rang înalt, într-un efort de a împinge China să-și deschidă piețele către companiile de tehnologie americane și a reușit să obțină mai multe acorduri de miliarde de dolari.

Summitul a dus la o relaxare tactică limitată și la o îmbunătățire relativă a relațiilor diplomatice dintre cele două puteri rivale, Casa Albă declarând că Xi Jinping se opune în continuare militarizării Strâmtorii Hormuz.

Cu toate acestea, vizita lui Trump a fost un eșec evident, deoarece discuțiile de la Beijing nu au produs un acord formal sau un armistițiu comercial pe termen lung privind relaxarea restricțiilor Chinei asupra exporturilor de pământuri rare.

Conform unui articol de opinie publicat săptămâna aceasta de ziarul militar american Stars and Stripes, China „poate paraliza flota de drone americane cu un singur apel telefonic”.

În noiembrie anul trecut, Beijingul a confirmat că restricțiile generale impuse anterior exporturilor de pământuri rare rămân în vigoare, inclusiv o interdicție completă a tehnologiilor de extracție și separare a pământurilor rare, pe lângă restricțiile cantitative asupra anumitor minerale critice, cum ar fi tungstenul, bismutul și antimoniul, precum și asupra elementelor de pământuri rare medii și grele.

China suspendase temporar un al doilea val de restricții care impuneau licențe de export pentru entități străine și produse care conțin cantități mici de materiale din pământuri rare chinezești în octombrie 2025, dar numai pentru un an.

O analiză realizată de BMI Research, o unitate a Fitch Group, a arătat că echipa lui Xi Jinping a promis doar că va aborda preocupările legate de deficitul de aprovizionare din SUA, fără a oferi prelungiri structurale sau ajustări concrete de politici în timpul ultimei întâlniri.

Exporturile de pământuri rare grele rămân restricționate

În ciuda perioadei temporare de relaxare, exporturile Chinei de pământuri rare grele critice rămân mult mai scăzute, exporturile de disprosiu situându-se în prezent la doar 41% față de nivelurile de dinainte de restricții, în timp ce exporturile de terbiu sunt la 49%, iar exporturile de ytriu la 42%.

Prețurile ytriului au crescut de aproximativ cincisprezece ori din cauza deficitului sever cauzat de restricțiile chineze, creând perturbări pe scară largă în industriile aerospațială și semiconductorilor din SUA, unde mineralul este utilizat ca strat critic de protecție termică și izolație.

China furnizează aproximativ 70% din necesarul de ytriu al SUA, pe lângă 100% din necesarul său de terbiu, holmiu și lutețiu.

Washingtonul se grăbește să construiască alternative interne

Influența cvasi-monopol a Chinei asupra sectorului pământurilor rare a împins Statele Unite și aliații săi occidentali să caute urgent surse alternative.

În iulie anul trecut, Departamentul Apărării al SUA a fost de acord să achiziționeze acțiuni preferențiale în valoare de 400 de milioane de dolari ale MP Materials, Pentagonul devenind cel mai mare acționar al companiei, cu o participație de aproximativ 15%.

Acordul include un contract de achiziție pe zece ani cu un preț minim garantat, asigurând că producția companiei este direcționată către clienți din domeniul apărării și comercial din Statele Unite, pentru a consolida independența lanțurilor de aprovizionare interne.

Compania folosește această finanțare, împreună cu o finanțare comercială de 1 miliard de dolari oferită de JPMorgan Chase și Goldman Sachs, pentru a construi un complex masiv de producție de magneți din pământuri rare în Texas.

În aceeași perioadă, USA Rare Earth a semnat o scrisoare de intenție neobligatorie cu Departamentul Comerțului din SUA pentru a obține finanțare guvernamentală în valoare de 1,6 miliarde de dolari în cadrul programului CHIPS and Science Act.

Pachetul de finanțare include un împrumut garantat în valoare de 1,3 miliarde de dolari, pe lângă 277 de milioane de dolari din finanțarea federală, în schimbul primirii de către guvernul SUA a unei participații de 10% la capital, împreună cu opțiuni suplimentare de achiziționare de acțiuni viitoare.

Investiția își propune să accelereze operațiunile de minerit, procesare și rafinare a elementelor grele de pământuri rare la proiectul Round Top din Texas, producția comercială urmând să înceapă până în 2028.

ReElement Technologies urmărește, de asemenea, să își consolideze poziția în cadrul lanțului emergent de aprovizionare cu pământuri rare din Occident prin acorduri legate de prelucrarea mineralelor grele și producția de aliaje în America de Nord.

Compania a semnat acorduri de furnizare pe termen lung cu Consiliul de Cercetare din Saskatchewan din Canada pentru a furniza neodim-praseodim, disprosiu și terbiu, pe lângă dezvoltarea de instalații de producție de metale și aliaje pentru aplicații de apărare în Ohio.

De asemenea, a semnat acorduri pentru aprovizionarea cu materii prime din proiecte din Groenlanda și statul american Montana, ca parte a unei strategii integrate care vizează piețele de apărare și industriale din SUA.

Europa ia măsuri pentru a reduce dependența de China

În Europa, Uniunea Europeană încearcă să depășească dominația Chinei asupra pământurilor rare prin intermediul Legii privind materiile prime critice, care impune limite dependenței de orice țară în cadrul lanțurilor de aprovizionare.

UE investește masiv în operațiuni de extracție, prelucrare și reciclare în Europa, lansând totodată o listă de proiecte strategice și semnând parteneriate cu națiuni occidentale aliate, bogate în resurse.

Comisia Europeană implementează, de asemenea, strategii de apărare coordonate prin inițiative precum „Planul UE pentru resurse”, susținut de o finanțare de până la 3 miliarde de euro, care vizează coordonarea cererii, efectuarea de teste de stres ale lanțului de aprovizionare și efectuarea de achiziții comune de minerale critice între statele membre.

Legislația europeană prevede, de asemenea, ca cel puțin 25% din materiile prime strategice ale UE să provină din reciclare până în 2030.

În același timp, companiile europene din industria auto și tehnologie dezvoltă produse care nu se bazează pe materiale din pământuri rare, inclusiv o trecere către motoare care nu utilizează magneți permanenți pe bază de neodim, cum ar fi motoarele cu inducție și motoarele sincrone cu reluctanță, în special în vehiculele electrice.