Exploatarea asteroizilor: o cursă a resurselor de mai multe trilioane de dolari

Imaginează-ți că aduci înapoi cantități uriașe de platină, aur și metale rare — suficiente pentru a finanța cele mai îndrăznețe vise ale fiecărui american sau poate pentru a prăbuși economia globală peste noapte. Acesta este pariul cu mize mari pe care NASA și un val de startup-uri inovatoare din SUA și-l asumă în timp ce urmăresc bogățiile neexploatate ale asteroizilor.

Pe măsură ce sonda Psyche a NASA se îndreaptă rapid spre întâlnirea sa din 2029 cu asteroidul metalic cu același nume, startup-urile americane se întrec în a transforma rocile cerești într-o afacere viabilă - o inițiativă care ar putea remodela lanțurile globale de aprovizionare cu minerale critice. Cu toate acestea, riscurile sunt enorme, inclusiv perturbări ale pieței care amintesc de ciclurile istorice de boom și bust ale mărfurilor.

Lansată în octombrie 2023 la bordul unei rachete SpaceX Falcon Heavy, sonda Psyche este pe cale să intre pe orbita asteroidului 16 Psyche până la sfârșitul lunii iulie 2029, unde va petrece doi ani cartografiindu-i compoziția.

Misiunea, condusă de Lindy Elkins-Tanton de la Universitatea de Stat din Arizona, își propune să studieze ceea ce oamenii de știință cred că este nucleul expus al unei protoplanete antice, bogat în fier, nichel și alte metale care ar putea valora „cvadrilioane de dolari” - sau „15 zerouri”, așa cum a descris Elkins-Tanton într-un interviu recent pentru Space.

Atractivitatea economică este evidentă: centura de asteroizi dintre Marte și Jupiter deține zăcăminte enorme de platină pentru catalizatori, cobalt pentru baterii, fier pentru fabricarea oțelului și aur pentru electronice. NASA estimează că extragerea a doar 10 astfel de asteroizi ar putea genera echivalentul a 100 de milioane de dolari pentru fiecare persoană de pe Pământ - un total de 1,5 trilioane de dolari.

Însă viabilitatea comercială depinde de o extracție atent gestionată pentru a evita inundarea piețelor. Supraoferta de metale rare — esențiale pentru iPhone-uri, vehicule electrice și tehnologie de apărare — ar putea duce la o prăbușire a prețurilor, la fel cum s-a întâmplat în trecut cu supraoferta de petrol, paralizând minerii și furnizorii tereștri.

Aceste riscuri nu descurajează companii precum TransAstra, cu sediul în California, care dezvoltă tehnologie de minerit optic folosind energie solară concentrată pentru a procesa asteroizi bogați în apă. Tehnica implică înfășurarea țintelor în saci de poliamidă și vaporizarea materialelor volatile pentru a extrage metale pure. CEO-ul Joel Sercel compară această tehnică cu „folosirea soarelui ca torță de sudură”, conform publicației Space.

Compania a ratat la limită un test live toamna trecută cu micul asteroid apropiat de Pământ 2024 PT5, care a orbitat în apropiere timp de aproape două luni. Astfel de oportunități pot apărea anual sau o dată la deceniu, potrivit lui Rob Hoyt, fost cofondator al Tethers Unlimited. Inspirată de consultantul NASA și scriitorul de science fiction RL Forward, compania respectivă a propus cândva utilizarea plaselor și a legăturilor pentru a captura asteroizi și a-i remorca pe orbita Pământului pentru dezmembrare automată, potrivit Space.

Această nouă generație de startup-uri este prima care încearcă serios mineritul spațial.

Eforturi anterioare, precum Planetary Resources — fondată în 2012 cu sprijinul regizorului de la Hollywood James Cameron, al directorilor executivi ai Google Eric Schmidt și Larry Page și al lui Richard Branson de la Virgin — au investit milioane în sonde pentru căutarea apei și a metalelor. Însă provocările legate de finanțare au obligat la restructurare, chiar dacă firma a semănat semințele ambițiilor actuale de exploatare a asteroizilor.