Cum pot canalele solare să revoluționeze legătura dintre apă, energie și alimente?

La nivel global, cererea de alimente, apă și energie este în creștere bruscă. Forumul Economic Mondial afirmă că, până în 2050, cererea de alimente ar putea crește cu peste 50%, cea de energie cu până la 19%, iar cea de apă cu până la 30%. Raritatea tot mai mare a acestor resurse - și potențialele soluții pentru gestionarea lor durabilă - sunt strâns interconectate, necesitând abordări integrate.

Forumul Economic Mondial a scris într-un raport publicat în iulie anul trecut: „Orice perturbare a uneia dintre aceste resurse consolidează vulnerabilitățile și compromisurile în celelalte. Astfel de perturbări creează, de asemenea, oportunități pentru o creștere durabilă, o mai mare reziliență și o mai mare echitate.” Ideea unor soluții sinergice în cadrul acestei legături a câștigat amploare atât în sectorul public, cât și în cel privat.

Un exemplu este o nouă inițiativă din California, numită Project Nexus, care urmărește să pună în practică această legătură. Proiectul inovator își propune să integreze gestionarea apei și producția de energie regenerabilă în unele dintre cele mai însorite și mai afectate de stresul hidric al terenurilor agricole din Statele Unite, prin acoperirea unor kilometri întregi de canale de irigații cu panouri solare, producând multiple beneficii în cadrul apei-energie-alimente.

Deși panourile generează energie curată, ele protejează și canalele de soarele puternic al deșertului, reducând pierderile de apă prin evaporare și limitând creșterea buruienilor acvatice care ar putea bloca cursurile de apă. În plus, apa de sub panouri servește drept sistem natural de răcire. Conform unui raport al SFGATE, această inițiativă finanțată de stat în valoare de 20 de milioane de dolari ar putea genera până la 1,6 megawați de energie regenerabilă „împreună cu o serie de alte beneficii”.

Dincolo de aceste avantaje, amplasarea panourilor solare deasupra infrastructurii agricole existente ar putea oferi beneficii cheie în comparație cu fermele solare tradiționale. Acestea pot fi adoptate mai rapid și mai ușor, deoarece evită conflictele de utilizare a terenurilor, care au devenit un obstacol major pentru proiectele solare la scară largă din SUA. „Amplasarea panourilor solare pe infrastructura existentă nu necesită modificarea peisajului, iar aceste instalații relativ mici se pot conecta la liniile de distribuție din apropiere, evitând procesul complex de conectare la transmisia de înaltă tensiune necesară pentru proiectele mari”, potrivit Canary Media.

Rezultatul Proiectului Nexus și al modelelor similare pare a fi un triplu câștig pentru apă, energie și alimente, toate acestea utilizând în același timp mai puțin teren. Brandi McKuin, cercetătoare în cadrul proiectului, a declarat: „Provocările schimbărilor climatice ne vor obliga să facem mai mult cu mult mai puține resurse... așa că acesta este doar un exemplu al tipului de infrastructură care ne poate face mai rezistenți.” Ea a adăugat că proiectul nu va publica cifrele finale decât după un an întreg de funcționare, dar analizele actuale arată că performanța este pe drumul cel bun pentru a-și atinge obiectivele.

Proiectul Nexus nu este primul care instalează panouri solare peste canale, dar rămâne printre puținele astfel de proiecte la nivel mondial. SUA a lansat primul și singurul său proiect de acest fel în Arizona la sfârșitul anului trecut, generând energie pentru triburile Pima și Maricopa, cunoscute împreună sub numele de Comunitatea Indiană a Râului Gila. În timp ce multe proiecte de energie regenerabilă la scară largă s-au confruntat cu dispute privind utilizarea terenurilor legate de terenurile tribale, proiectul din Arizona demonstrează că modelul canalului poate fi o alternativă excelentă.

David DeJong, directorul proiectului de irigații Pima-Maricopa, a declarat pentru Grist: „De ce să perturbăm terenurile sacre când putem pur și simplu să punem panouri solare peste un canal și să generăm energie mai eficientă?” În conformitate cu spiritul soluțiilor sinergice apă-energie, proiectul lucrează și la un sistem de furnizare a apei comunității indiene de pe râul Gila, care se confruntă cu deficit de apă.

Desigur, aceste proiecte pilot generează mult mai puțină energie decât fermele solare la scară largă. Însă cercetările sugerează că, dacă conceptul de canal solar ar fi extins pentru a acoperi 8.000 de mile de canale și căi navigabile deținute de guvernul federal din SUA, impactul ar putea fi semnificativ. În 2023, o coaliție de organizații de mediu a estimat că instalarea de panouri pe toată infrastructura existentă ar putea genera peste 25 de gigawați de energie, prevenind în același timp evaporarea a zeci de miliarde de galoane de apă.